无源相控阵或无源电子扫描阵列其天线元件连接到单个发射器和/或接收器，如图以的动画所示。PESA是最常见的相控阵类型。一般来说，无源相控阵使用一个接收器/激励器来处理整个阵列。无源相控阵通常使用大型放大器，为天线产生所有的微波发射信号。移相器通常由磁场、电压梯度或等效技术控制的波导元件组成。无源相控阵使用的相移过程通常将接收波束和发射波束置于对角的象限中。
相移符号必须在发射脉冲结束后和接收周期开始前反转，以便将接收波束置于与发射波束相同的位置。这就需要相位脉冲来降低多普勒雷达和脉冲多普勒雷达的子杂波可见度性能。钇铁石榴石移相器必须改变后，发射脉冲淬火和接收器处理前开始对齐发射和接收光束。这种脉冲会引入调频噪声，从而降低杂波性能。无源相控阵设计用于宙斯盾作战系统的波达方向估计。
有源相控阵或有源电子扫描阵列，其每个天线单元都有一个模拟发射器/接收器（T/R）模块，该模块产生电子引导天线波束所需的相移。有源阵列是一种更先进的第二代相控阵技术，用于军事应用。与无源相控阵不同，它们可以同时向不同方向发射多个频率的无线电波束。但是波束的数量同时受到波束形成器电子封装的实际原因的限制，一个有源相控阵大约有三个同时波束。
每个波束形成器都有一个与之相连的接收器/激励器。（美国在阿拉斯加部署有源相控阵弹道导弹探测雷达。它于1979年完工，是首批有源相控阵雷达之一。）混合波束形成相控阵可以看作是AESA和数字波束形成相控阵的组合。它使用有源相控阵子阵列（例如，子阵列可以是64、128或256个单元，单元的数量取决于系统要求）。
子阵列组合在一起形成完整的阵列。每个子阵列都有自己的数字接收器/激励器。这种方法允许同时创建束簇。数字波束形成相控阵在阵列中的每个单元上都有一个数字接收器/激励器。每个元件上的信号由接收器/激励器数字化。这意味着可以在现场可编程门阵列或阵列计算机中以数字方式形成天线波束。这种方法允许同时形成多个天线波束。
相控阵的一种可能的存在方式称为共形天线。其单个天线不是布置在平面上，而是安装在曲面上。移相器补偿由于天线元件在表面上的不同位置而导致的波的不同路径长度，从而允许阵列辐射平面波。共形天线用于飞机和导弹中，将天线集成到飞机的曲面中以减小气动阻力。（当相邻天线之间的相位差在−120和120度之间扫掠时，显示由15个天线单元组成的相隔四分之一波长的相控阵辐射方向图的动画。
暗区是光束或主瓣，而围绕它展开的光线是副瓣。）相控阵技术也应用于民用领域。在广播过程中，许多调幅广播电台都使用相控阵来增强信号强度，从而提高覆盖范围，同时尽量减少对其他非广播地区的信号干扰。由于白天和夜间电离层传播在中波频率上的差异，调幅广播电台通常在日出和日落时通过切换提供给各个天线单元（桅杆辐射器）的相位和功率水平来改变白天（地波）和夜间（天波）的辐射模式。
对于短波广播，许多电台使用水平偶极子阵列。一种常见的排列方式是在4×4阵列中使用16个偶极子。通常这是在一个铁丝网反射器前面。相位调整通常是可切换的，以允许在方位角和有时在仰角进行波束控制。无线电发烧友可使用较普通的相控阵长线天线系统，从很远的距离接收长波、中波和短波无线电广播。在更高频上，相控阵广泛用于调频广播。
这大大增加了天线传输的效果，放大了发射到地平线的射频能量，从而大大增加了电台的广播范围。在这些情况下，到发射器的每个元件的距离是相同的，或者是一个（或其他整数）波长间隔。对阵列进行相位调整，使较低的单元稍微延迟（通过延长到它们的距离）会导致波束向下倾斜，如果天线在无线电塔上相当高，这是非常有用的。其他相位调整可以在不倾斜主瓣的情况下增加远场中的向下辐射，产生零填充以补偿极高的山顶位置，或者在近场中减少辐射，以防止这些工人或甚至附近的地面房主受到过度照射。
后一种效果也是通过半波间距来实现的，即在具有全波间距的现有元件中间插入额外元件。这种相位调整可获得与全波间隔大致相同的水平增加；也就是说，五单元全波间隔阵列等于九单元或十单元半波间隔阵列。许多海军的军舰也使用相控阵雷达系统。由于波束可以快速转向，相控阵雷达允许军舰使用一个雷达系统进行表面探测和跟踪（寻找船只）、空中探测和跟踪（寻找飞机和导弹）以及导弹上行链路能力。
